Pasvalio „Pieno žvaigždžių“ komanda būtų lengvai radusi pasiteisinimų, jeigu būtų nepatekusi į kitą FIBA Europos taurės etapą. Galime išvardinti bent kelis iš jų.
Pirmiausia, komandoje nepritapo ir debiuto Europoje išvakarėse su ja atsisveikino pagrindinis įžaidėjasDennisas Mavinas. Komandos lyderiu turėjęs tapti amerikietis tapo viena didžiausių Pasvalio sezono pradžios problemų ir greitai buvo priverstas krautis lagaminus namo.
Be jo likę pasvaliečiai pirmąsias FIBA Europos taurės rungtynes žaidė su vienu nominaliu įžaidėju –Jokūbu Gintvainiu – ir pralaimėjo Zgoželeco „Turow“ komandai dviženkle persvara, nors dar ketvirtajame kėlinyje pirmavo.
Po savaitės, dvikovoje namie su „Ventspils“, jau žaidė Maviną pakeitęs Demondas Carteris, tačiau jis nebuvo spėjęs nė kojų Pasvalyje apšilti ir „Pieno žvaigždės“ dar kartą suklupo.
Kai Carteris kiek apsiprato ir į Pasvalio žaidimą įnešė stabilumo, dėl traumos iš rikiuotės iškrito Giedrius Staniulis. Jis praleido ketverias paskutines FIBA Europos taurės rungtynes.
Lyg to būtų maža, paskutines dvejas rungtynes dėl traumos praleido ir Laurynas Samėnas, o paskutinę, lemiamą dvikovą, nuo suolo stebėjo ir Osvaldas Olisevičius.
Taip „Pieno žvaigždės“, negalėdamos pasigirti stipriu atsarginių suolu dar iki traumų, liko be variantų keičiant sunkiojo krašto puolėjo pozicijoje žaidžiantį Žygimantą Skučą.
Lemiamas FIBA Europos taurės rungtynes pasvaliečiai žaidė praktiškai septyniese (Jokūbas Gintvainis buvo aštuntasis, bet rungtyniavo mažiau nei 8 minutes). Ir laimėjo. Ir pateko tarp 32 stipriausių turnyro komandų.
Kaip tai paaiškinti?
„Turbūt dideliu noru ir atsidavimu, – atsakė „Pieno žvaigždžių“ treneris Mantas Šernius. – Mes kartu po pralaimėjimų nuliūdę, kartu po pergalių džiaugiamės. Tas žodis „kartu“ yra labai svarbus. Visi stipriai atsiduoda ir treniruotėse, todėl ir gauna traumas. Nieko nuostabaus, kad tas atsidavimas leidžia mums gerai žaisti.“
Treneris Šernius niekada nebus tas, kuris pagyrimo pirštą nukreips į save, bet per pirmuosius šio sezono mėnesius Pasvalyje jis toliau demonstruoja, kodėl yra laikomas vienu perspektyviausių trenerių Lietuvoje.
Dėl komplektacijos klaidos ir traumų subyrėjusią komandą jis sugebėjo išvesti į kitą FIBA Europos taurės etapą, kuris į Pasvalį atveš ne bet ką, o Zagrebo „Cibona“. Taip, tai ne ta pati „Cibona“, kuri keltų baimę krepšinio Europai, bet tai tas pats legendinis vardas, su kuriuo devintajame dešimtmetyje kovėsi Kauno „Žalgiris“.
Kas būtų galėjęs apie tai pagalvoti dar prieš penkerius metus, kai „Pieno žvaigždės“ žaidė NKL pirmenybėse? Ką ten prieš penkerius metus... Kas būtų galėjęs apie tai pagalvoti prieš savaitę, kai pralaimėjimas Ventspilyje praktiškai nubraukė pasvaliečių šansus žengti toliau?
„Pieno žvaigždėms“ tada šyptelėjo sėkmė. Tą patį vakarą Domžalės „Helios“ Lenkijoje per pratęsimą sustabdė „Turow“ ir neleido pastariesiems anksčiau laiko užsitikrinti vietos kitame etape.
Šią savaitę jau šypsojosi ir sėkmė, ir „Pieno žvaigždžių“ žaidėjai.
Stepas Babrauskas trečiajame kėlinyje galingai pakilo ir sudrebino krepšį dėjimu, o netrukus nukreipė pirštą į „Pieno žvaigždžių“ atsarginį suolelį.
Jo komandos draugų veidus tada papuošė šypsenos. Dėjimas padidino pasvaliečių persvarą prieš „Helios“ iki 62:52, bet krepšininkai šypsojosi žinodami, ką šis dėjimas reiškė Stepui.
Po dvikovos Ventspilyje Babrauskas su Šerniumi buvo susilažinęs, jog dar įdės per rungtynes. Pasvaliečių veteranas savo tiesą įrodė jau po savaitės.
Iš viso Babrauskas pelnė 15 taškų ir buvo vienas geriausių „Pieno žvaigždžių“ komandoje. Rezultatyviausiai žaidė 21 tašką surinkęs Carteris, kuris vėliausiai prisijungė prie komandos.
Visi sutiks, kad FIBA Europos taurė nėra pats stipriausias turnyras Europoje, tačiau tokia Pasvalio komanda, kokia pateko į kitą etapą, taip pat nėra pati talentingiausia ekipa savo regione.
Bet šiek tiek sėkmės ir daug noro atvėrė duris, apie kurias Pasvalyje niekas negalėjo galvoti.